Bien qu'ils ne fassent pas partie des personnages des épopées et légendes représentées par les danses, le théâtre d'ombres ou les oeuvres artistiques, les clowns, appelés punakawan, apparaissent partout dans des intermèdes comiques. Ils représentent les hommes du peuple, souvent des serviteurs, mais avec un rôle de conseillers très habiles dans les conflits et disputes. Ils sont les seuls à se permettre une critique sociale ou politique en plaisantant.
Nous trouvons ici quatre punakawan dans des scènes du Mahâbhârata. Semar est le serviteur des Pandawa. Incarnation du dieu Ismaya, doué d'un pouvoir magique, il est le protecteur d'Arjuna. Son fils Gareng, bien que puissant, est toujours dans l'erreur. Bagong, créé de l'ombre de Semar, joue les stupides mais il est très autoritaire. Petruk, fils de Semar, au visage doux, aime ridiculiser la violence.
